Хотя в 60-х годах прошлого века легковые машины в СССР производились, они были невероятным дефицитом. «Победы», «Волги», «Москвичи» и «Запорожцы» распределялись исключительно по спискам предприятий, и приобрести их даже по месту работы чаще всего можно было лишь по великому блату. 20 июля 1966 года, после анализа 54 различных строительных площадок, ЦК КПСС и Советским правительством было принято решение о строительстве нового крупного автомобильного завода в городе Тольятти. Подготовка технического проекта была поручена итальянскому автомобильному концерну "ФИАТ". 15 августа 1966 года в Москве глава ФИАТа Джанни Аньелли подписал контракт с министром автомобильной промышленности СССР Александром Тарасовым по созданию автозавода в городе Тольятти с полным производственным циклом.

3 января 1967 года ЦК ВЛКСМ объявил строительство Волжского автозавода Всесоюзной ударной комсомольской стройкой. Тысячи людей, в основном молодёжь, направились в Тольятти на стройку автогиганта. Строительство отечественного автозавода было поручено Управлению Куйбышевгидростроя. В январе 1967 года был вынут первый кубометр земли на строительной площадке.Николай Семизоров, начальник управления Куйбышевгидростроя, вспоминает, что размах строительства его просто поразил. За четыре года предстояло построить завод, тепловую электростанцию, Автозаводский район Тольятти и многое другое общей стоимостью (по самым скромным подсчетам) свыше двух миллиардов рублей.Технический проект автозавода был составлен итальянским автомобильным концерном «ФИАТ» с участием института Промстройпроект. Непосредственное участие в проектировании будущего гиганта приняли коллективы свыше 40 проектных институтов нашей страны.

За основу первой ВАЗовской машины была взята модель «ФИАТ-124», в 1965 году завоевавшую в Европе титул «Автомобиль года».Параллельно со строительством завода, ФИАТ-124 испытывали на Дмитровском автополигоне. Жёсткие отечественные условия оказались "итальянцу", мягко говоря, не по зубам. Уже через 5 000 км машину пришлось чуть ли не выкидывать. У «ФИАТа» практически «рассыпался» кузов, выявилась неприспособленность ходовой и в особенности тормозов к нашим реалиям. Дорожный просвет «итальянца» в 110 мм оказался слишком мал в непростых дорожных условиях Союза. Было принято решение его увеличить. Правда, когда итальянцы узнали, что русские собираются «приподнять» автомобиль на 17-17,5 см над землёй, они на полном серьёзе поинтересовались: «Вы что, не собираетесь строить дороги в России?»

19 апреля 1970 года с главного конвейера ВАЗа сошли первые шесть автомобилей «ВАЗ-2101» «Жигули», известные ныне в большинстве зарубежных стран как «Лада». Первенец оправдал ожидание его создателей. Ходовые качества были превосходны, а капитальный ремонт требовался лишь после того, как автомобиль прошел расстояние, равное десяти путешествиям из Москвы до Владивостока.1973 году у вазовской машины появилось еще одно имя - «Лада», предназначенное для зарубежного потребителя. Одна из версий выбора этого названия гласит, что конструкторы «АвтоВАЗа» накануне случайно услышали популярную в то время песенку «Хмуриться не надо, Лада». В других рассказах проводится аналогия с товарным знаком предприятия «Ладья», который появился почти одновременно с «Жигулями». Так или иначе, но это имя сразу всем понравилось. А уже в декабре 1973-го на заводе был выпущен миллионный автомобиль. В декабре 1979-го, в экспериментальном цехе собран первый опытный образец автомобиля ВАЗ-2108. 

Небольшая справка: общая площадь производственных корпусов автозавода- 2,1 млн кв. м, длина конвейеров - 150 км, технологическое оборудование - 16,5 тысячи единиц. При строительстве завода введено в строй шоссейных дорог 213 км, железнодорожных путей - 180 км, уложено монолитного и сборного железобетона - 6 млн кубометров, смонтировано металлоконструкций - 300 тыс. тонн. Чтобы понять, какое место занял Волжский автозавод в иерархии советского автопрома, достаточно знать следующий факт: в середине 60-х все существующие заводы СССР выпускали столько же машин, включая грузовики и автобусы, на сколько был рассчитан ВАЗ — 660 тысяч автомобилей в год.